Le jeune patient se débat sur la table d'opération. L'équipe médicale le retourne, révélant un bas-ventre saturé par des tumeurs, certaines de la taille d'une balle de golf. Un hôpital de Floride aux Etats-Unis tente de faire face à l'explosion des tortues marines malades.

Cette tortue verte marine, qui doit avoir deux ans, si jeune que l'on ne peut pas encore déterminer s'il s'agit d'un mâle ou d'une femelle, est atteinte de fibropapillomatose, une forme de papillomavirus proche de l'herpès et potentiellement mortelle.

La population de ces tortues vertes s'accroît très rapidement dans les environs des îles Keys, à la pointe sud de la Floride (sud-est), et avec elles ces maladies, au point que les reptiles malades remplissent le plus vieil établissement dédié de secours et de soins aux Etats-Unis, le Turtle Hospital («Hôpital pour tortue»).

«Quand j'ai commencé ici il y a 20 ans, je faisais six à huit de ces (opérations) par mois», se souvient le vétérinaire Doug Mader, en pratiquant une anesthésie locale puis en retirant au laser des excroissances qui ressemblent à des morceaux de choux-fleurs.

Tumeurs multiples

«Désormais, nous en pratiquons six à huit par semaine», explique-t-il, tandis que se dégage dans l'air une odeur mêlée d'eau salée, d'alcool et de chair brûlée.

Plusieurs opérations peuvent être nécessaires pour chaque tortue afin de retirer toutes les tumeurs qui recouvrent leur nuque, leur bas-ventre et leurs yeux, les aveuglant et rendant de fait délicate leur recherche de nourriture.

Les spécialistes peinent à déterminer ce qui cause cette maladie et comment elle se répand, même si certaines études pointent du doigt les déchets agricoles, la pollution ou encore le réchauffement climatique.

Les tortues de mer avaient été placées en 1976 sur la liste des espèces en danger, mais se reproduisent aujourd'hui à un rythme record: 28.000 nids ont été répertoriés l'an dernier en Floride, là où ils n'étaient même pas 500 quelques décennies auparavant.

De fait, elles pourraient changer de statut dès le mois de mars et devenir une espèce «menacée».

Hôpital ouvert en 1986

Une bonne nouvelle accompagnée d'inquiétudes pour les écologistes, qui mettent en garde contre l'environnement de plus en plus pollué et chaud dans lequel évoluent les tortues.

«J'ai ce sentiment terrible qu'à mesure que les océans se réchauffent, nous allons constater de plus en plus de maladies», déplore Doug Mader.

Installé dans un motel vert dont les bâtiments sont reliés par un chemin de galets, l'hôpital pour tortues a ouvert ses portes en 1986, accueillant 12 patients la première année.

L'an dernier, 173 tortues y ont été soignées, dont 119 pour une fibropapillomatose, souligne Bette Zirkelbach, la responsable de l'établissement qui connaît aujourd'hui une affluence sans précédent.

Son équipe de 18 personnes et ses ambulances oranges peuvent être dépêchées à tout moment pour secourir des tortues blessées.

«En 2012, il était rare de voir une tortue avec des tumeurs aux deux yeux. Mais à l'automne 2013, presque chaque tortue admise avec ce virus avait les deux yeux couverts de tumeurs», regrette Bette Zirkelbach, estimant que près d'une tortue marine sur deux serait malade.

Généralement, après avoir passé un an dans les piscines de l'hôpital et une fois débarrassées de leur tumeur, elles sont relâchées.

Mais si la maladie atteint les reins ou les poumons, rien ne peut les guérir.

Et seule une tortue marine sur cinq qui a été atteinte de fibropapillomatose s'en sort une fois de retour à la vie sauvage, regrette Bette Zirkelbach.

Ouvert aux touristes

Lors d'une journée classique de janvier, Doug Mader enchaîne les patients, des tortues souvent percutées par des bateaux, qui ont avalé un hameçon ou qui se sont étranglées avec un filet de pêche.

Un spectacle que les touristes payent pour voir.

Visiter le Turtle Hospital coûte 22 dollars et permet d'assister, derrière une large fenêtre vitrée, à une opération de tortue.

Si l'agence américaine de protection de la nature (US Fish and Wildlife Service) délivre à l'hôpital son permis, c'est bien l'argent de ce tourisme qui permet au service de fonctionner, explique le propriétaire, Richie Moretti.

Quelque 75.000 personnes l'ont visité l'an dernier, finançant entièrement l'hôpital dont le coût de fonctionnement annuel est d'1,5 million de dollars.

Certains ont par exemple pu assister aux soins prodigués à un mâle de 70 kg, percuté par un bateau et qui ne s'alimentait plus.

Après radiographie, l'équipe médicale tente d'extraire pendant 45 minutes un crochet de sa bouche, enfoncé profondément dans les tissus. Avant de décider de le laisser à sa place, optant plutôt pour une thérapie pour sa mâchoire.

«C'est frustrant», lance Doug Mader. «On voudrait réussir à tous les soigner...»

AFP